1. 개요

부정맥은 심박동이 정상 리듬이 아닌 상태를 의미하며, 심박동이 정상이 아니면 심장의 펌프 기능의 효용성이 저하됩니다.
정상 박동에서는 심박동의 시작이 우심방에 있는 동(방)결절에서 발생한 전기적 흥분에서 시작되고, 이 전기 신호는 심방을 거쳐 방실결절에 도달하게 됩니다. 전기 신호는 이곳에서 일정 시간 지연된 후에 심실 내의 전도계를 통해 심실의 모든 부분으로 전달됩니다. 따라서 심실의 모든 부분의 수축이 효율적으로 일어나 펌프 기능을 최대로 나타내게 됩니다.
특수한 조건 하에서는 심장의 여러 부분이 심박동의 선도 역할을 할 수 있게 됩니다. 다시 말하면 이 부분에서의 전기 흥분에 의해 심장 수축이 이루어지게 됩니다. 병적인 경우에서 정상의 심박동 선도 역할을 하는 조직(동결절)의 기능이 저하되거나, 앞에서 언급한 정상적인 전기 전달 통로의 이상이 발생하거나 심장의 병적인 조직에서 비정상적으로 심박동의 선도 역할을 담당하게 되면 심박동의 이상이 발생하게 되고 이런 경우를 전부 부정맥이라 합니다.
대부분의 경우 부정맥은 심박동이 너무 빠르거나(빈맥) 혹은 너무 느린 형태(서맥)로 나타나게 됩니다. 경우에 따라 빠른 심박동과 느린 심박동이 교대로 나타나기도 합니다. 빠르거나 느린 경우 규칙적으로 나타날 수도 있고 불규칙적으로 나타날 수도 있습니다.

2. 증상

심박동이 과도하게 느린 경우 피로감, 현기증, 실신 등의 증상을 나타내게 됩니다. 일반적으로 소아는 증상을 잘 표현하지 못하기 때문에 매우 주의 깊게 관찰하지 않으면 증상 동반 여부를 판단하기 힘듭니다.
경우에 따라서는 실신이나 돌연사가 처음 증상일 수도 있습니다. 심박동이 빠른 경우에는 가슴이 뛰는 것을 느끼거나 흉통을 느끼거나 어지럽거나 실신을 느끼게 됩니다. 증상이 현저하지 않은 경우에도 빈맥이 지속되면 심장 기능이 저하되어 심부전에 이르게 됩니다. 간혹 돌연사가 처음 증상인 경우도 있습니다.
영유아에서는 부정맥의 증상은 매우 비특이적이어서 초기에는 의심을 못하다가, 상당 시간 지난 후 심부전에 도달한 후에 진단을 내리는 경우가 많습니다. 따라서 영유아에게서 갑자기 평상시와 다른 이상을 보일 경우에는 정확한 진단을 받아야 합니다.

3. 진단

빈맥 중의 증상이 비특이적인 것이 많기 때문에 환자가 증상을 호소할 때의 심전도가 정상인 경우도 많습니다. 특징적인 병력이 있을 경우에도 진단은 반드시 부정맥 동반 중의 심전도를 기록하여 확인해야 합니다. 운동부하검사, 장시간 심전도 기록 등으로 진단할 수도 있으며, 경우에 따라서는 심장에 관을 삽입하여 부정맥을 유발시켜 진단을 하기도 합니다.

4. 치료

의미 있는 서맥의 치료는 인공 심박동기 삽입입니다. 인공 심박동기 삽입 후에는 운동 능력이 현저히 증가하고 돌연사의 위험도 감소됩니다.
빈맥이 발생하면 즉시 정확한 진단을 받은 후 빈맥을 종식시켜야 합니다. 이미 빈맥을 진단 받았던 환자에게서 빈맥이 재발한 경우이면 교육을 받은 대로 적절한 조치를 해야 합니다. 그러나 빈맥이 금방 종식되지 않으면 즉시 병원에서 치료를 받아야 합니다.
빈맥이 매우 드물게 발생하고, 발생시 급격한 증상이 동반되지 않는 경우에는 재발 방지 치료를 하지 않고 관찰하는 경우도 있습니다. 그러나 많은 경우에서 재발 방지를 위한 조치가 필요합니다. 빈맥의 치료는 빈맥의 기전, 발생 양상에 따라 개개인에 맞게 적절하게 취해져야 하며, 일반적으로 행해지는 조치는 약물, 빈맥 병소 절제술, implantable cardioverter/defibrillator 등이 있습니다.
일반적으로 영유아에게는 빈맥이 약물에 의해 종식되지 않고 지속되는 경우를 제외하고는 절제술을 1차적으로 시행하지는 않습니다. 학동기 이전의 소아에게 절제술은 빈맥의 발생 양상에 따라 신중하게 고려한 후 시행되기도 합니다.