1. 정의

천식(asthma)은 알레르기 질환 중에서 대표적인 질환으로, 아토피 소인을 가진 사람이 특정 알레르기 원인 물질에 노출되어 기관지 내경이 좁아지면서 호흡이 곤란해지는 질환입니다. 즉, 기관지가 예민한 사람이 알레르기를 일으키는 물질(집먼지진드기, 꽃가루, 바퀴벌레, 곰팡이, 동물의 털 등)에 노출되면, 기관지 평활근이 갑자기 수축되고 점막이 붓고 기관지 내에 분비물(가래)이 생김으로써 기관지가 좁아져서 숨이 차고, 숨을 내쉴 때마다 쌕쌕거리는 소리(천명)가 나는 질환이라고 할 수 있습니다.
기관지 천식은 최근 그 발생이 증가되고 있어서 많은 관심이 요구되며, 조기에 발견과 신속한 치료가 바람직한 질환입니다.

2. 증상

기관지가 좁아지는 원인으로 숨을 쉴 때마다 공기가 잘 흐르지 못하게 됨으로써 호흡이 곤란해지고 숨이 차게 되고 가슴이 답답하다는 증상을 호소하게 됩니다. 특히 들이마시기보다는 내쉬기가 어려워지고, 숨을 내쉴 때 공기가 좁아진 통로를 통과함으로 휘바람 불 때처럼 쌕쌕거리는 소리(천명)가 납니다. 그러나 너무 심한 경우에는 오히려 이 소리가 들리지 않을 수도 있습니다. 또한 천식이 있지만 천명 없이 기침만 반복해서 나타나는 경우가 있는데 이런 경우를 '기침이형 천식'이라고 합니다.
따라서 기침이 오래 지속되는 경우에 천식을 한번 생각해 보아야만 합니다. 일단 천식 증상이 나타난 뒤에는 기관지가 예민해져 차후에 알레르기 물질에 노출되면 쉽게 증상이 반복해서 나타나게 됩니다.

3. 원인,병태 생리

천식은 모든 사람에게서 나타나는 것이 아니고 특정한 사람에게서만 나타나는데, 이런 사람을 '아토피(Atopy)'를 가지고 있다고 말합니다. 아토피를 가진 사람은 알레르기를 일으키는 물질에 노출될 경우 이들 물질에 대한 면역항체(IgE)를 쉽게 만들어 내게 됩니다.
이렇게 만들어진 면역 항체가 비만 세포에 붙어 있다가 또다시 동일한 원인 물질에 노출되면 비만 세포로부터 히스타민 등 알레르기 염증을 일으키는 여러 가지 화학 물질들이 분비됩니다.
기관지가 이들 알레르기염증을 일으키는 물질과 접촉하게 되면 기관지를 싸고 있는 평활근이 수축하게 되고, 기관지 점막이 부으면서 분비물(가래)이 증가하게 되어 기관지가 좁아지게 됩니다. 이렇게 좁아진 기관지를 통해서 숨을 쉬어야 되기 때문에 위에서 열거한 여러 가지 증상이 나타나는 것입니다.

4. 진단

검사를 위해 기관지가 예민하다는 것을 증명하는 메타콜린 기관지 유발 검사가 있으나 나이가 어린 소아에게는 적용하기가 어렵습니다.
따라서 소아 환자가 보이는 증상에 근거하여 진단을 내리는 경우가 많습니다. 그리고 알레르기 물질을 알아내기 위해서 혈액 검사나 피부 시험을 실시하고, 현재의 폐 상태를 확인하고 다른 질환과의 감별을 위한 폐기능 검사와 X-ray 검사를 실시할 수 있습니다.

5. 경과,예후

천식은 나이 어린 영 유아에게도 나타날 수 있으며, 나이가 많아짐에 따라 점차 그 발생이 증가하게 되는데, 일단 천식이 나타나게 되면 여러 해 동안 '감기를 달고 사는 아이'라고 불릴 정도로 반복해서 나타나기도 합니다.
천식 소아환자 중 일부에서는 나이가 들어가면서 점차 호전되기도 하지만, 성인이 된 후에 다시 앓게 되는 경우도 있습니다. 또한 천식 환자들은 나이가 들어감에 따라 비염 등 다른 알레르기 질환을 앓기도 합니다.

6. 합병증

천식 자체로 인한 합병증으로는 폐렴과 기흉(기도 밖으로 공기가 빠져 나오는 질환) 등이 있으며, 오랫동안 반복해서 앓게 되면서 천식 발작이 있을 때 조속히 치료 받지 않으면 기관지가 지속적으로 좁아져서 '천식 지속상태(status asthmaticus)'에 빠져 생명을 잃을 수도 있습니다.